Karin Roelofs wint belangrijkste wetenschapsprijs van Nederland

In dit artikel:

Neurowetenschapper Karin Roelofs van de Radboud Universiteit in Nijmegen heeft de Spinozapremie gekregen, de hoogste wetenschappelijke onderscheiding van Nederland. De prijs, goed voor 1,5 miljoen euro, geeft haar ruimte om haar onderzoek naar stress en hersenprocessen verder uit te bouwen.

Roelofs bestudeert hoe mensen reageren onder druk, hoe zij emoties beheersen en waarom sommige mensen beter herstellen van ingrijpende situaties dan anderen. Een belangrijk inzicht uit haar werk is dat bevriezen geen passieve paniekreactie is, maar juist een functionele manier waarop het lichaam en brein zich voorbereiden op snelle actie. Bij acute stress kan iemand daardoor beter waarnemen, informatie verwerken en uiteindelijk slimmer reageren, bijvoorbeeld door te vechten, te vluchten of even af te wachten.

Haar onderzoek is ook toegepast in trainingen voor politieagenten via een VR-game, waarin deelnemers leren hun lichamelijke stressreactie en hartslag beter te sturen. Dat blijkt nuttig, en het wordt inmiddels gebruikt in de praktijk. Met het prijzengeld wil Roelofs verder zoeken naar betere behandelingen voor onder meer angststoornissen, bijvoorbeeld via ultrasoundstimulatie die invloed moet hebben op hersengebieden die stress reguleren.

Volgens Roelofs is de prijs niet alleen een erkenning voor haar team, maar ook voor fundamenteel, nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek, dat volgens haar vaak de grootste doorbraken oplevert.